登場の背景と概要
国鉄で使用されている気動車のうち、1000両のキハ47系と900両の特別保全工事を実施した急行用気動車は今後も使用する予定であったが、残る500両の通勤型気動車については特別保全工事を実施して充当する必要がありました。そこで、キハ35系気動車の取り替えから開始することとなり、キハ37形をベースに3扉の車体構造を採用した車体を新造し主要機器はキハ35系から流用したキハ38形を開発しました。キハ38形は片運転台のキハ38形0番台とキハ38形1000番台による2両編成で、7両が1986年から1987年にかけて製造されました。
車体
普通鋼製で車体長20000mm、幅2928mmで台車中心間距離を13800mmとした狭幅車体で、屋根板は板厚1.2mm、車体外板は板厚1.6mmの車両用耐候性高張力鋼板を使用し、床は台枠の上に板厚1.6mmの鋼板を張った構造としました。先頭車前頭部は中央部に貫通扉を設置し、踏切事故対策と前方視認性向上のため床面を300mm高くした高運転台を採用しました。コストダウンのため前面窓は平面窓としました。貫通扉上には種別行先表示幕が、前面窓下にはシールドビームを採用した前照灯と尾灯が取り付けられています。タイフォンは助手席側前面窓の下方に取り付けられています。車体側面には1300mm幅のステップ付片開自動扉が3箇所設置されており、押しボタンによる手動開閉が可能です。戸袋を設けても車体強度上の問題は無いことからキハ35系と異なり戸袋が設置されています。扉間と車端には830mm幅の上段下降・下段上昇の窓枠は黒色としたバス用ユニット窓が取り付けられています。戸袋窓は設けられていません。戸閉装置は半自動扱いが可能なTK106Aを採用し、側扉鴨居に取り付けられました。屋根上にはFRP製の押込式通風器が取り付けられています。冷房装置は26,000kcal/hのサブエンジン式冷房装置AU34で、床下に取り付けられています。走行機関の排気管は運転室内に取り付けられています。連結器は密着式自動連結器で、ゴム緩衝器RD13が使用されています。車体塗装はクリーム色で窓下に朱色の帯が配されています。
台車
台車はキハ35系から流用されており、動台車がDT22C、付随台車がTR51Bで、枕バネにコイルバネを採用し、軸箱支持方式はウイングバネ式ペデスタル方式です。動台車の歯数比は2.976としました。基礎ブレーキ装置は片押式踏面ブレーキですが、車体質量が軽量化されたため、ブレーキてこ比が変更されています。
走行機器及び補機
機関は排気タービン過給機付直接噴射式横型6気筒で出力250PSのDMF13HSで、床下に1台取り付けられています。噴射時期制御装置を採用することで燃費を改善しました。液体変速機はキハ35系のTC2AまたはDF115Aを流用し、機関出力向上にあわせてトルクコンバータとクラッチが改良されています。なお、TC2Aは機関のタイミングギヤケースと干渉するため、変直切替サーボピストンの位置を変更しました。また、床下には機関により駆動されるC600空気圧縮機が1台取り付けられています。ブレーキはDA空気ブレーキ装置です。
客室設備
客室設備はロングシート配列で、バケットシートを採用しています。座席端部には袖仕切りが設置されています。室内照明は40Wの蛍光灯を2列に配置しています。暖房は温水式が採用されています。冷房装置の能力が小さいことから、天井下には7個の扇風機が取り付けられています。キハ38形0番台の車体後方にはFRPユニットの和式トイレが設置されており、循環式汚物処理装置の取付準備工事が実施されています。トイレの向かいにはクロスシートが設置されています。
運用
キハ38形は高崎第一機関区に配属され、1986年7月より八高線で営業運転を開始し、キハ35系やキハ45系とともに使用されました。1996年の八王子-高麗川間の電化開業時に八高線の非電化区間はキハ110系のみの運用になったため、幕張電車区木更津支区に転属し、久留里線で使用されました。しかし、2012年にキハ130形100番台により置き換えられたため全車廃車となり1両は水島臨海鉄道に譲渡されました。
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